第4話　クレアの涙

「レオポルト殿下、ちょっとよろしいでしょうか？」

「どうした？」

　ある日、クレアがが話しかけてきた。

　俺は彼女と二人きりで話し合うことに。

　他の人物に聞かれるのは問題あるから。

「私、怖かったんです」

「何がだ？」

　すると最初、クレアは俯きながら、言い淀んでいた。

　少しずつ涙を流して、ぽつりぽつりと言葉を発していく。

　明らかにただ事じゃ無い。

「責められている気がして。私が、ここにいてはいけないみたいで……」

　とても悩んでいて、かなり辛そうにしている。

　彼女はどうしてここまで。

「誰に？」

「ううん、私の思いすぎかもしれませんが。空気がどうしても怖い感じで」

　確かにそう思うことはありえるだろう。

　気まずい気持ちが、自分を追い詰めてしまうというのが。

「気にしすぎるな。大丈夫だ」

　クレアに優しく言って、落ち着かせようとする。

「私、殿下のお邪魔でしたか？」

「そんなことはない」

　クレアがいてくれるだけで、俺の公務だって少しは楽になっている。

　心だって安心できるからな。

「でも、”身の程を知れ”って言われている気がして……」

「それってーー」

　完全に一人しか思いつかなかった。

　ーー思いついてしまった時点で、答えは決まっていた。

「ち、違います！　あの方は私のために言っているのです！」　

　彼女は正しいことを言っている。

　いじめてはいないかもしれない。

「だが」

「私よりも殿下が感情的にならないでください。私のために殿下が動いては、国が大変なことになります」

「……クレア」

「私がここにいるかどうかより、国の方が大切です」

　クレアは俺を必死に止めようとしていた。

　それはそうだが。

「大丈夫ですから。私、殿下や婚約者様のために王宮を出ますから」

　どうしてそこまで俺の事を。それにユリアナを庇おうとしているなんて。

　ユリアナよりも考えてくれるのに。

「そんなことをしなくていい。俺が守るからな」

「殿下、婚約者様を傷つけることだけはしないでください」

　この状況においても、自分よりも彼女を優先しようとしていた。

「分かった」

　クレアは微笑み、涙を拭こうとしていた。

　俺はハンカチを渡して、手が汚れないようにする。

　大事だからな、君も。

　夜、俺は寝室の窓辺で夜風に当たっていた。

　眠れなかったから。

　寒すぎない、丁度良い風が吹いている。

　悩みが大きくなっているのもあるが。

「俺は、ユリアナ嬢と婚約したままで良いのだろうか」

　この迷いは、王太子として王としての問題に直結している。

　あんなに正しい彼女であるが、それが気づけば圧力になっていた。

　彼女には迷いを見せられない。

　それははっきりと、心を疲れさせていた。

　このままだと、本当に迷ってしまうことになる。

「彼女は正しい」

　言葉のひとつひとつに、間違いは無い。

　道筋だって見つけてもらっている。

　でも、余裕だけを見つけさせてもらえなかった。

「彼女には他にも愛される男性がいるだろう」

　無理に俺と縛り続けたって、良くはない。

　彼女には彼女の人生がある。

　ユリアナ嬢は公爵令嬢だ。

　結婚したいと思っている令息は何人だっている。

　それに他国だって、狙うだろう。

　ならば、見つけられるうちにユリアナ嬢との婚約を破棄したっていいのかもしれない。

「これは、彼女のためだ」

　ただ、本当にそうなのか？

　そう思いたかっただけか？

　俺が楽な方に考えているだけかもしれない。

　水が高いところから低いところに流れるように、俺の心もそうなっているだけなのだろうか。

「ユリアナ……」

　彼女は好きだけれども、俺は楽な方を選びたい。

　王太子としての判断から逃げているつもりはない。

　そう思い込もうとしていた。

「寝よう」

　決断したら、眠くなってきた。

　ベッドに入って眠りにつく。

　この選択が、誰かを傷つけるのだとしても、今は考えないことにした。